空气中的微粒在光的映照下会发作散射，这种现象叫光散射。光散射和微粒大小、光波波长、微粒折射率及微粒对光的吸收特性等要素有关。但是就散射光强度和微粒大小而言，有一个根本规律，就是微粒散射光的强度随微粒的外表积增加而增大。这样只需测定散射光的强度就可推知微粒的大小，就是光散射式粒子计数器的根本原理。

    实践上，每个粒子产生的散射光强度很弱，是一个很小的光脉冲，需求经过光电转换器的放大作用，把光脉冲转化为信号幅度较大的电脉冲，然后再经过电子线路的进一步放大和甄别，从而完成对大量电脉冲的计数工作。此时，电脉冲数量对应于微粒的个数，电脉冲的幅度对应于微粒的大小。

    尘埃粒子计数器的详细工作原理：来自光源的光线被透镜组聚焦于丈量腔内，当空气中的每一个粒子快速地经过丈量腔时，便把入射光散射一次，构成一个光脉冲信号。这一光信号经过透镜组2被送到光检测器，正比地转换成电脉冲信号，再经过仪器电子线路的放大、甄别，拣出需求的信号，经过计数系统显现出来。

    需求指出的是，固然仪器称为"计数器",但是仪器分辨微粒大小的才能更为重要。由于电脉冲的计数很简单，而判别粒子的大小十分重要。